Robertson & Caine - Chantier catamaran Leopard

Robertson and Caine naît en 1991 à Woodstock, dans la banlieue industrielle du Cap, de la rencontre entre John Robertson et Jerry Caine. Robertson, ingénieur mécanicien passé par les mines de diamants sud-africaines, construit son premier bateau dès 1968 et fonde une première structure, John Robertson Yachts, spécialisée dans les monotypes de course. Caine le rejoint quelques années plus tard. En 1990, tous deux quittent cette première aventure pour créer leur propre chantier. Les débuts sont ceux d'un atelier de composites au service de la course au large : monotypes Mumm 36, unités sur mesure de 36 à 70 pieds, et surtout le maxi "Broomstick", vainqueur de la Cape to Rio en 1993, qui installe la réputation technique du jeune chantier. Le tournant survient au milieu des années 1990. Lex Raas, dirigeant de The Moorings, propose à Robertson and Caine de construire des catamarans destinés au charter caribéen. Le premier contrat, passé en 1996, porte sur huit unités du futur Leopard 45. En 1997, la marque Leopard voit le jour : elle deviendra le nom sous lequel le chantier vend directement aux propriétaires privés, aux côtés de la production dédiée aux flottes charter The Moorings et Sunsail. Ce double marché, vente privée et charter, structure encore aujourd'hui l'activité du chantier. De quelques unités par an, la production est passée à un rythme industriel : plus de 3 catamarans lancés chaque semaine, sur un ensemble de sites qui couvre plus de 85 000 m² autour du Cap, entre le site historique de Woodstock et plusieurs usines dédiées à la stratification, à la menuiserie et à l'assemblage final. Le chantier emploie aujourd'hui plus de 2 400 personnes et revendique, en 2026, plus de 3 132 catamarans lancés depuis 1997, cumulant plus de 8 millions de milles parcourus par leurs propriétaires à travers le monde. Cette croissance s'est accompagnée d'une reconnaissance régulière de la profession, les modèles Leopard glanant les titres de Multihull of the Year ou de Boat of the Year à intervalles réguliers, du Leopard 44 en 2012 au Leopard 52 en 2026, en passant par le Leopard 40 Powercat, élu meilleur bateau à moteur européen en 2024. Cette trajectoire s'appuie sur une ligne éditoriale simple, revendiquée par le chantier lui-même : "We build people, that build award-winning catamarans, safely, in a sustainable, low environmental impact methodology." Cinq valeurs structurent cette culture d'entreprise que Robertson and Caine décrit comme une organisation apprenante : le respect, la fiabilité, l'innovation, le travail d'équipe et l'excellence. Sur le plan technique, cette exigence se traduit par une collaboration de longue date avec le cabinet d'architecture navale Simonis-Voogd, et par des procédés de fabrication soignés : infusion sous vide, moulage par transfert de résine, usinage CNC 5 axes, associés à des protocoles qualité conformes aux normes ISO, IMCI et NMMA/ABYC. Le chantier a connu deux évolutions capitalistiques majeures sans jamais quitter le Cap ni renoncer à la marque Leopard. En 2015, le fonds sud-africain Capitalworks investit dans l'entreprise pour accompagner l'expansion des capacités de production. En juin 2023, Robertson and Caine change à nouveau de mains : le groupe d'investissement tchèque PPF, via sa filiale Vox Ventures, en fait l'acquisition auprès de Capitalworks et des actionnaires fondateurs — l'un des plus importants investissements étrangers directs jamais réalisés dans la construction navale sud-africaine. John Robertson, qui souhaitait se retirer après plus de trois décennies à la tête du chantier qu'il a fondé, cède ainsi la suite de l'histoire à une nouvelle génération de dirigeants, tandis que la production continue de sortir des mêmes ateliers du Cap. Cette histoire, des débuts artisanaux de Woodstock jusqu'au statut de premier constructeur mondial de catamarans de croisière, a fait l'objet d'un ouvrage dédié, "Leopard's Leap: The Tale of Robertson and Caine", publié en 2024.