Balance Catamarans - Catamarans performance de grande croisière

Balance Catamarans naît d'une trajectoire personnelle. Son fondateur, Phil Berman, remporte en 1979 le championnat du monde de Hobie Cat — disputé, par un clin d'œil du destin, en Afrique du Sud — avant de fonder en 2001 The Multihull Company, courtier qui l'amène à suivre de près plusieurs centaines de ventes de catamarans au fil des années. C'est ce poste d'observation qui nourrit son constat : le marché du catamaran de croisière s'est polarisé entre unités de charter, lourdes et peu marines, et catamarans de course, peu vivables au long cours, laissant peu de place à un compromis performant et habitable. En 2012, Berman s'associe à l'architecte naval sud-africain Anton du Toit, installé au Cap, pour dessiner un premier projet commun. Le tout premier modèle à porter la marque, le Balance 451, dessiné par le Néo-Zélandais Roger Hill, est cependant construit en Chine, chez Startown Marine dans le Guangdong, et présenté au public américain dès 2013 : coques fines, étraves à percement de vague et construction composite à âme mousse en préfigurent déjà l'ADN, mais l'épisode chinois restera une parenthèse, rapidement supplantée par l'ancrage sud-africain. Le véritable tournant vient du Balance 526, premier modèle réellement co-dessiné par Berman et du Toit et construit en Afrique du Sud. Le bateau impose la marque en remportant le titre d'« Import Boat of the Year » décerné par Cruising World en 2017, avant de s'illustrer sportivement en remportant la course au large Cape2Rio en 2023. Le 526 introduit aussi l'innovation la plus identifiable du chantier, le VersaHelm : un poste de barre pivotant à 90°, capable de passer d'une position haute et dégagée, pour naviguer au vent et au soleil, à une position basse et abritée en cas de gros temps ou de veille de nuit. Cette invention naît directement de l'insatisfaction de Berman envers les postes de barre doubles, mal protégés et aux angles de vue médiocres, des catamarans de série existants. Depuis, la croissance a été rapide. Partie de vingt salariés à St Francis Bay en 2012, construisant un ou deux bateaux par an, l'entreprise emploie aujourd'hui près de 1 000 personnes réparties sur deux sites sud-africains, St Francis Bay (via le partenariat industriel Nexus Yachts) et Le Cap, et devrait livrer 27 unités en 2025. La gamme s'est étoffée au fil des lancements successifs — 442, 482, 526, 540, 580 — jusqu'au 750, modèle amiral. Le site du Cap produit aujourd'hui les 464, 502 et 750, tandis que St Francis Bay reste dédié aux 526 et 580. Cette trajectoire s'appuie sur une doctrine de conception assumée par Berman, qui garde un droit de regard final sur chaque plan en lien étroit avec Anton du Toit et le directeur général du chantier, Mark Delany. Six principes guident chaque projet : l'équilibre entre performance et confort, une remontée au vent efficace sans sacrifier la tenue à la mer, une manœuvrabilité pensée pour un équipage réduit ou en solitaire, la vivabilité et la facilité d'entretien au long cours, la responsabilité environnementale, et enfin la sécurité et la robustesse de la construction. Sur le plan technique, cette philosophie se traduit par un gréement de cotre à trois focs enrouleurs, permettant d'ajuster rapidement la puissance vélique, l'ensemble des manœuvres étant centralisé au VersaHelm. Berman résume cette approche par une formule qui lui est propre : « des traversées rapides sont des traversées plus sûres ». Les développements les plus récents confirment cette dynamique de croissance rapide. Le Balance 580 a été lancé fin 2024, suivi du 750, tandis que le chantier engage pour 2025 l'intégration d'un système hybride E-Drive développé avec Integral, la généralisation de constructions à âme carbone sur plusieurs modèles, l'ouverture d'un centre de service à la Grenade et un projet d'implantation sur la baie de Chesapeake, aux États-Unis. Berman revendique pour Balance le statut de « constructeur de catamarans de performance à la croissance la plus rapide au monde » — une entreprise qui, plus de dix ans après l'association fondatrice avec Anton du Toit, reste marquée par l'empreinte personnelle de son fondateur sur chaque choix de conception.